Un dia a la orilla del lago Leman en Suiza, se encontraba hablando con Francis Blanchard, director de la (OIT), cuando concluyó la posibilidad de crear una organización del estado con financiación autónoma; Martínez decidió exponerlo al ministro de trabajo de la época Raimundo Emiliani Román.
Esta iniciativa comenzó con un intenso debate en el consejo de Ministros y a la vez revisada por un comité que los asesoró, fue aprobada.
El SENA nace durante el gobierno de la Junta Militar, despúes de la renuncia del General Gustavo Rojas Pinilla en 1957.
Las funciones definidas en el decreto 164 del 6 de agosto de 1957, era brindar formación profesional a los trabajadores, jóvenes y adultos de la industria, la agricultura, el comercio, la minería y la ganadería; su finalidad era instrucción técnica al empleado, con el método de formación acelerada para los adultos, ayudando también a los empleadores y trabajadores estableciendo un sistema nacional de aprendizaje.
Además, conservando y organizando el aprendizaje teórico y práctico relacionado en diferente oficios; seleccionando a cada uno de los aprendices; brindando cursos complementarios de preparación, perfección, y adiestramiento para los trabajadores técnicos, desarrollando la capacidad de contribuir en cada una de las áreas investigativas adicionales.
Esta entidad en donde participan trabajadores, empleadores y gobierno fué nombrado Servicio Nacional de Aprendizaje (SENA), surge en el momento indicado, para comenzar a conquistar los nuevos mercados, necesitaban más trabajadores calificados que supieran usar métodos modernos que innovaran en la productividad.
Martinez Tono escogió este nombre (SENA), a raiz de que admiraba el rio Sena que cruza por la ciudad luz, capital de Francia, París, en dónde estudió aspectos relacionados con la formación profesional.
Rodolfo Martinez, antes de cumplir sus 30 años convirtio su tesis de grado en: " La formación profesional en el Marco de una Política de Empleo", fué el director durante 17 años despúes de su creación en 1957; en 1974 el presidente Alfonso López Michelsen propuso el cambio de dirección.
Convencido de que si no se capacitaba en talento humano, el desarrollo de este proyecto no sería satisfactorio; por esta razón aprovechó las becas ofrecidas por la O.I.T para aprender y conocer en la formación profesional acelerada implementada en Europa despúes de la segunda guerra mundial, tuvieron el apoyo de expertos de este organismo que vinieron a Colombia.
Rodolfo Martinez Tono dirigió su institución con "mano dura", teniendo a la raya la politiquería; a cada aprendiz y a cada empresa brindo instrucción calificada al talento humano, enfrentando los retos que tiene una industria en crecimineto. Desde un principio se vio la importante influencia que el tenia .La naciente entidad brindaba el servicio de formar técnicos, empresarios y ayudando a la creación de pequeñas y medianas empresas.
